L’Enigme SWIFT :

Jonathan Swift a mentionné dans son ouvrage ’Les Voyages de Gulliver’, les deux satellites de Mars 150 ans avant qu’ils ne soient vraiment découverts, et il donna des informations astronomiques qui sont quelquefois considérées comme vague et incorrectes, quelquefois comme incroyablement précises.

En 1726 Jonathan Swift publie Les Voyages de Gulliver, qui décrivent les exploits imaginaires de Lemuel Gulliver. Celui-ci apprends que les savants de l’île de Laputa…

…ont découvert deux plus petites planètes, des satellites, qui effectuent leur révolutions autour de Mars ; alors que le satellite intérieur est distant du centre de la planète exactement de trois fois son diamètre et le satellite extérieur de cinq fois. Le premier effectue sa révolution en dix heures et le deuxième en vingt et une et demi ; ce qui fait que le carré de leur période orbitale est en proportion très proche du cube de leur distance au centre de Mars ; ce qui d’évidence montre qu’ils obéissent aux mêmes lois de gravitation que les autres corps célestes.

La prédiction de Swift est assez surprenante, sachant qu’il n’y avait alors aucun télescope ou lunette assez puissant pour voir les lunes à cette époque :

• Le nombre de satellite est correct.
• Il les place très près de leur planète, et ils le sont effectivement.
• La relation de distance entre les lunes et Mars est assez correcte.
• Les lunes ne purent être effectivement vues qu’en 1877, 151 années plus tard.

Le roman Micromégas, de Voltaire paru en 1750, qui raconte la visite du système solaire par un habitant du système de Sirius mentionne également les deux lunes martiennes, il a de toute évidence lu Les Voyages de Gulliver.

Le roman de Swift constitue le point de départ de théories qui présentent Phobos comme une base logistique avancée utilisées par des extra-terrestres en visite vers notre planète.

Mais il y a aussi une explication moins sensationnelle : Swift connaissait le concept de ’l’Harmonie des Sphères’ proposé par Kepler. Son idée était que les planètes du système solaire devaient avoir un nombre croissant de satellites en fonction de leur éloignement du soleil.

A l’époque, on pensait que :

• Mercure a 0 satellites,
• Venus a 0 satellites,
• La Terre en a 1,
• Mars en a - ?-,
• Jupiter en a 4,
• Saturne en a 5.

Comme on ne pouvait les voir, il devina qu’ils devaient être très petits, et aussi assez proche de la planète pour que leur image se perde dans la lumière de la planète. …

Asaph Hall, un astronome de l’Observatoire Naval de Washington, tenta de vérifier si Mars a des satellites. Il n’arrivait a rien observer malgré de nombreuses et longues nuits d’observations. Il était sue le point d’abandonner lorsque son épouse Angeline Stickney qui l’avait toujours encouragé lui proposa de les rechercher une nuit de plus. Quand il découvrit les satellites il baptisa le plus grand cratère de Phobos de son nom de jeune fille en son honneur car elle ne l’avait pas laissé abandonner son rêve.

On suggère souvent que la raison pour laquelle il baptisa les satellites Phobos (peur) et Deimos (panique) vient du fait que c’est ce qu’il éprouva quand il se rappela le roman de Swift écrit 150 ans plus tôt.

On pense plus généralement que les noms ont été simplement choisis dans la mythologie grecque, sans raison particulière si ce n’est que Phobos et Deimos étaient deux compagnons d’armes de Mars, le dieu de la guerre.