L’enfant de Taung : une nouvelle étude précise son âge et interroge la diversité des homininés
Une étude publiée le 5 novembre 2026 dans npj Palaeoecosystems réexamine l’ancienneté et la place de l’enfant de Taung parmi les premiers homininés d’Afrique australe. Découvert en Afrique du Sud en 1924, ce crâne est un spécimen de référence d’Australopithecus africanus.
L’équipe internationale dirigée par Gabriele Macho, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), situe le fossile autour de trois millions d’années. Elle s’appuie notamment sur la datation uranium-plomb d’une couche de calcite au-dessus du dépôt fossilifère. La VUB présente un intervalle proposé de 2,96 à 3,03 millions d’années : il ne s’agit pas d’une datation directe du crâne.
Les chercheurs comparent aussi la structure des dents et le développement du cerveau et de la dentition avec ceux d’autres fossiles attribués à la même espèce. Plusieurs spécimens adultes ne correspondent pas à la trajectoire de croissance reconstruite pour Taung, ce qui soutient l’hypothèse d’une diversité plus importante.
Les alternances climatiques et les contacts entre populations figurent parmi les explications envisagées. Ces propositions ne constituent ni un arbre généalogique définitif ni une preuve directe de croisements entre espèces.
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