Des sédiments révèlent une pollution durable au mercure chez les anciens Mayas
Une étude mise en ligne le 4 novembre 2026 dans Science Advances documente une pollution durable au mercure dans les milieux aquatiques des anciens Mayas. L’équipe de Matthew Waters, de l’université Auburn, a analysé des carottes de sédiments du lac Cobá et du cénote Xcach, au Mexique.
Les dépôts enregistrent des concentrations élevées pendant la période classique maya, avec des dépassements de seuils modernes de toxicité sédimentaire qui peuvent durer plusieurs siècles. Ces épisodes coïncident avec une diminution de plusieurs marqueurs biologiques et organismes aquatiques, notamment des algues, de petits crustacés et des larves de moucherons. Les communautés se rétablissent lorsque les concentrations diminuent.
Les auteurs proposent que du mercure élémentaire et du cinabre, importés et utilisés par les populations mayas, aient contaminé les bassins versants puis les lacs. Le cinabre, minéral rouge contenant du mercure, servait notamment à décorer des objets, des bâtiments et des sépultures.
Ces analyses portent sur les sédiments, pas directement sur l’eau consommée par les habitants. Elles identifient une pression environnementale supplémentaire, sans démontrer une intoxication des personnes ni établir que cette pollution aurait provoqué l’effondrement de la civilisation maya.
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